Le caméléon a été introduit
à La Réunion, ce reptile est
actuellement protégé, il s'agit de
"L'endormi" ou
Caméléon panthère qui se singularise par un
corps
compressé latéralement et orné sur le dos et la tête de
petites
crêtes. Il doit sa couleur verte à la diffusion de
la lumière à
travers des cellules épidermiques
superficielles. Il mesure entre de 25
à 40 cm, le mâle
est de couleur vert, la femelle ocre, orange.
Dans la longue
histoire de l'évolution, le caméléon a fait
son apparition sur la scène
du monde relativement tôt,
puisque l'existence de représentants de ce
type est
attestée dès le crétacé.
Les particularités qui le caractérisent, en dehors même de la faculté
bien connue de changer de couleur, rendent
l'étude des caméléons
particulièrement captivante. Les yeux constituent une première
singularité anatomique. Très
saillants, ils peuvent, sous l'action de
muscles extrinsèques, se mouvoir en tous sens, s'orientant dans
n'importe
quelle direction autour de leur point de fixation, et ce tout
à fait indépendamment l'un de l'autre. Les paupières,
transparentes,
sont soudées l'une à l'autre, et seule subsiste entre elles une petite
fente verticale. La rétine a une
épaisseur exceptionnelle. Les
cellules visuelles sont petites et très nombreuses.
La
langue est merveilleusement adaptée à la capture des insectes, proies
préférées de ces animaux : très longue et charnue, elle a la
forme d'un cylindre terminé en massue à son extrémité libre ;
dotée de muscles puissants, elle peut se projeter soudainement sur
l'insecte visé, qu'elle ramène, impuissant, prisonnier de la salive
visqueuse dont elle est enduite. Alors, tout aussi soudainement, elle se
rétracte dans une gaine qui occupe le plancher buccal et se prolonge
dans la cavité viscérale, toute l'opération n'ayant demandé qu'une
fraction de seconde.
Les
pattes, parfaitement conçues en fonction de la vie sur les arbres, témoignent
également d'une remarquable adaptation au milieu : mains et pieds
sont transformés en des pinces aptes à saisir les branches. L'axe de
chaque pince est transversal par rapport au grand axe du membre. À la
main, les deux derniers doigts, groupés, forment le mors externe de la
pince, les trois autres constituant le mors interne, alors qu'au pied ce
sont les deux premiers orteils qui forment le mors interne, le mors
externe étant composé des trois autres
Mimétisme
de la couleur
La faculté quasi légendaire que possède le caméléon de changer de
couleur n'est pas aussi illimitée qu'on le croit. Chaque espèce ne
dispose en effet que d'une gamme incomplète de couleurs, où, par
exemple, le vert ou le rouge fait défaut. Par ailleurs, le changement de
couleur, qui se fait sous contrôle nerveux, est fonction, éventuellement,
du décor, mais aussi de la luminosité (la couleur devient ainsi plus
claire pendant la nuit), de la température ou de l'état psychique du
caméléon.
Musée du Caméléon Plaine
des Cafres. La Réunion
Tag Caméléon île de la
Réunion
La
peau des caméléons contient quatre pigments (une mélanine noire, des
lipochromes jaunes, une guanine blanche, un pigment rouge) dont chacun
est inclus dans un type particulier de cellules pigmentaires (ou
chromatophores). Selon que les pigments se concentrent dans une partie du
chromatophore ou s'étalent dans toute la cellule, la coloration de fond
s'éclaircit ou s'assombrit. Ainsi, ces animaux typiquement arboricoles bénéficient,
grâce à ce don d'homochromie (ils ont la même couleur que leur
environnement), d'un mimétisme qui leur permet de se confondre avec la végétation,
atout précieux pour la chasse à l'affût qu'ils ont coutume de
pratiquer.
À
l'époque de la reproduction, une pigmentation particulièrement vive
permet au mâle d'arborer une livrée éclatante. Cette transformation
physique se double d'accès d'humeur belliqueuse qui engendrent de
violents combats entre rivaux. La plupart des caméléons sont ovipares ;
les œufs, à coquille parcheminée, sont enfouis dans le sol. Quelques
espèces sont ovovivipares (les œufs demeurent dans les conduits génitaux
de la femelle, jusqu'à l'éclosion.
