Papayer
papaye arbre à melon fruit flore Île de La Réunion
Le
papayer Carica papaya L a été découvert aux Antilles
en 1579 par des Européens qui
lui ont conservé son nom
caraïbe. On le retrouve aussi bien en Amérique
du Sud
qu'en Inde ou en Afrique du Sud.
Le papayer est aussi appelé arbre à
melon ou melon
tropical à cause de son goût de melon framboisé.
Famille: des caricacée
Arbre majestueux pouvant atteindre 3 à
8 m., le papayer
pousse dans les régions tropicales. Le papayer est un
arbre non ramifié, à croissance très rapide. Le bois
est très tendre.
Au sommet du tronc creux se trouvent un
certain nombre de grandes
feuilles découpées. Leurs
pétioles sont très longs (jusqu'à 1 m) et
creux. Le tronc montre sur toute sa longueur des cicatrices des feuilles
tombées.
La plante contient dans tous ses organes un suc blanc (latex).
Le papayer est dioïque. Il y a des pieds mâles qui ne
donnent jamais de
fruits, et des pieds femelles qui en produisent, après fécondation.
La Papaye (Carica papaya) est un fruit
oblong et côtelé de forme allongée, pyriforme ou arrondie.
La papaye
possède une peau non comestible dont la couleur s'étend du jaune pâle
au rouge-orangé.
Son poids peut varier de quelques
centaines de grammes à quelques kilos selon les variétés.
La pulpe de la papaye, de couleur
orangée, juteuse et fine, possède un parfum délicat, et une saveur
musquée plus ou moins sucrée et parfumée selon les variétés. Elle
renferme une cavité centrale comportant de nombreuses graines rondes et
noires.
Le papayer pousse très bien à la Réunion
(pourvu que l'on ne soit pas trop en altitude) où on l'a introduit vers
1750. On apprécie notamment beaucoup la papaye "solo", une
variété douce à la saveur rappelant l'abricot bien mûr. En tamoul, on
utilise l'appellation pappâli (pappâli maram pour l'arbre, pappâli
palham/pajam pour le fruit). On la consomme en dessert, nature ou agrémentée
d'un peu de jus de citron. Mais on prépare aussi la papaye verte, par
exemple en salade ou en gratin.
La papaye fait partie des fruits les plus
riches en vitamine C : elle en renferme 64 mg aux 100 g, soit nettement
plus que les agrumes. Son taux de provitamine A (ou carotène) s'élève
en moyenne à 0,95 mg, un taux très supérieur à celui de la plupart
des fruits. A noter que cette valeur peut pratiquement doubler (et
atteindre jusqu'à 1,8 mg aux 100 g) pour les papayes dont la pulpe est
fortement colorée. Enfin, la papaye est aussi largement pourvue en
vitamines du groupe B : elle en renferme des quantités comparables à
celles qu'on trouve dans les autres fruits frais (vitamine B1: 0,03 mg ;
vitamine B2 : 0,03 mg ; vitamine B3 : 0,4 mg ; vitamine B5 : 0,22 mg ;
vitamine B9 : 0,04 mg). Grâce à sa richesse en vitamine C, la papaye
contribue très efficacement à la défense de l'organisme, et à la
lutte contre les infections.
Ses minéraux, dont le total atteint
0,5 g pour 100 g, sont très diversifiés, et largement dominés par le
potassium (plus de 200 mg). Calcium et magnésium sont plutôt bien représentés
(avec respectivement 20 et 13 mg). Le fer est présent à raison de 0,4
mg aux 100 g. On relève aussi la présence de zinc (0,1 mg), de cuivre,
de manganèse et de molybdène.
La papaye participe aussi très
efficacement à à la couverture de notre besoin en provitamine A. La
provitamine A se transforme dans l'organisme en vitamine A, une vitamine
indispensable à la croissance cellulaire, au bon état de la peau et
des muqueuses, ainsi qu'à la vision crépusculaire. Elle possède par
ailleurs de puissantes propriétés détoxicantes et anti-oxydantes, ce
qui lui permet de jouer un rôle efficace dans la protection contre le
cancer et la lutte contre le vieillissement cellulaire.
Avec la papaye, on assure également
un complément minéral appréciable dans l'alimentation. En effet, sa
densité minérale est élevée (1,5 g pour 100 kcalories), ce qui la
rend précieuse pour un bon équilibre nutritionnel : elle permet de
renforcer les apports en minéraux et en oligo-éléments, sans risque
d'excès calorique. Sa haute densité en potassium (650 mg pour 100
kcalories) et en calcium (60 mg pour 100 kcalories) constitue de plus un
atout pour la prévention cardio-vasculaire. Ses fibres stimulent en
douceur le fonctionnement des intestins.
Outre les fruits mûrs, les fruits
verts sont également employés. La chair de la papaye verte est utilisée
en cuisine.
On entaille superficiellement le
fruit vert pour recueillir le latex blanc qui se fige au contact de
l'air. Ce latex est employé dans la fabrication de chewing-gum.
Le latex fournit également une série
d'enzymes : la papaïne et la chymopapaïne. La papaïne est utilisée
dans le tannage pour assouplir les cuirs. On l'emploie aussi pour
attendrir des morceaux de viande trop dure. L'enzyme dissout
partiellement les protéines animales; c'est pourquoi les morceaux de
viande mis à mariner dans du jus de papaye s'attendrissent. Au Mexique,
on emballe les morceaux de viande dans des feuilles de papayer avant de
les cuire, ce qui produit le même résultat. La papaîne est une enzyme
qui dégrade rapidement les protéines et digère les pectines et
certains sucres et lipides. La papaïne est utilisée en thérapeutique
digestive pour compenser les insuffisances des sécrétions
gastroduodénales et pancréatiques. En usage externe, c'est un
anti-inflammatoire puissant qui permet le fractionnement des fibres de
collagène de la cellulite localisée. Cette action anti-inflammatoire
permet le traitement des affections oedemateuses comme les pharyngites
et laryngites
L'autre enzyme, la chymopapaïne, est
utilisée dans les produits de nettoyage pour lentilles de contact. Un
nouveau débouché s'ouvre également en médecine. La chymopapaïne
pourrait être utilisée dans les traitements de l'hernie discale.
Les jeunes feuilles sont consommées
comme légume.
Les
graines qu'elle renferme dans sa cavité centrale peuvent être séchées,
puis broyées. Elles se transforment, alors, en épice poivrée, très
appréciée aux Antilles en particulier. Là-bas, on en glisse volontiers
dans les vinaigrettes, les sauces ou les plats mijotés.
