Lazaret, témoignage de l'engagisme à l'île de La Réunion..

Lazaret, témoignage de l'engagisme à l'île de La Réunion.

Lieu d'isolement pour les immigrants sous contrat venus de différents horizons, Asie, Afrique, Océan Indien, au cours des XIX e et XX siècles, le lazaret fut le passage obligé des cultures qui forgent aujourd'hui l'identité réunionnaise. Depuis 1998, cet ensemble patrimonial est protégé au titre des monuments historiques.

La quarantaine : mesure de police sanitaire isolant provisoirement les passagers et les navires venant de lieux où excitent des maladies contagieuses dont les plus craintes sont la variole, la peste et le choléra.

La Ravine Saint-Jacques : Créé au XVIII e siècle pour les esclaves et les passagers libres, c'est, avant 1860, le grand lazaret où sont isolés obligatoirement les engagés. A partir de 1852, il sert aussi de léproserie en attendant la construction de celle de La Montagne. De capacité limitée, il est complété dès 1846 par des annexes construites à La Grande Chaloupe.

La Grande Chaloupe : en 1860 suite à la signature de la convention franco-britannique autorisant l'immigration d'engagés de l'Inde Anglaise, la colonie choisit la Grande Chaloupe pour y bâtir un nouveau lazaret de quarantaine formé de deux ensembles distincts :

- Le lazaret n° 1 au bord de la mer.
- Le lazaret n° 2 au fond de la vallée.

Livrés dès 1861, ils sont organisés pour isoler les engagés mais aussi les passagers libres. Lieu de quarantaine actif jusque dans les années 1930, le lazaret de la Grande Chaloupe est utilisé dans les années 1940 pour soigner les filles publiques. Il est ensuite désaffecté.

Les engagés Indiens.

L'immigration indienne entre 1860 et 1882, durant la convention franco-britannique, 30 000 engagés vont venir effectuer un labeur acharné sur les champs de cannes de l'île. Les engagés sont recrutés dans des conditions souvent floues. Les recruteurs souvent indiens eux-même, sont payés à la "tête", ce qui laisse place à toutes les dérives : fausses promesses, contrats mensongers et forcés.

Les nouveaux venus, principalement pour des raisons sanitaires, vont être immédiatement placés dans des lieux de quarantaines afin qu'ils guérissent de leurs éventuelles maladies ou qu'ils en meurent. C'est à cette fin que vont être édifiés les fameux lazarets " anciennes léproseries ", le choix du lieu de construction se fixe sur la Ravine de la Grande Chaloupe, endroit suffisamment isolé et à la limite des communes de Saint-Denis et de Saint-Paul.

Le transport est assuré par des navires à peine plus confortables que les négriers de jadis, fer en moins. L'espace vital est calculé au plus juste. L'hygiène est plus qu'approximative. Les immigrants après 30 jours de bateau, avec les conditions de voyage de l'époque plus de 4 % de mortalité, se retrouvent dans le monde carcéral du lazaret. Certains d'entre eux tenteront de s'échapper, mais ils seront vite capturés.

La vie aux lazarets.

A peine débarqués, les immigrants engagés sont conduits à la visite médicale. Ils subissent systématiquement une série de vaccins. La vie aux lazarets ne laisse alors que peu d'espoir aux indiens, parqués sans considération pour leur dignité. Certains, déjà très affaiblis par le voyage, succombent.

Les engagés suffisamment gaillards sont soumis à une série de corvées. La corvée d'eau, le ramassage de bois mort pour cuisiner et pour réaliser les sépultures. le nettoyage des bâtiments et des latrines. la préparation des repas.

Un engagé a droit tous les jours à 800 grammes de riz, 125 grammes de morue ou 250 grammes de grains secs, 15 grammes de sel et 8 grammes de graisse.

Le lazaret fonctionne sous l'autorité d'un médecin qui en est le capitaine, seul juge de la durée de la quarantaine pour laquelle il a été nommé. Il est aidé par un agent comptable et des gardiens qui habitent en permanence dans le lazaret et par des infirmiers, des gardes sanitaires et un personnel de service parmi lequel se trouvent des détenus réquisitionnés. Comme officier de police judiciaire, il peut sanctionner tous les délits constatés dans le lazaret quelle que soit la qualité de la personne concernée. C'est aussi un officier d'état-civil capable de dresser des actes de naissance ou de décès. Un de ses premiers gestes est de vérifier ou d'assurer la vaccination contre la variole des engagés puis il dispense ses soins aux malades. En dehors des périodes épidémiques, il s'agit surtout de remettre en forme les engagés éprouvés par les conditions du voyage afin qu'ils soient reconnus aptes à effectuer leur contrat d'engagement.

Après cette période de quarantaine la main-d'œuvre sera soumise à une visite médicale obligatoire. Elle se passe à Saint-Denis, elle est prodiguée par le médecin-chef, le commissaire d'immigration, deux propriétaires et un représentant de l'expéditeur du convoi. Ils différencieront individus aptes des rebutés. Les rebutés seront achetés moins cher par les propriétaires terriens, cette visite médicale sera souvent faussée pour d'évidentes raisons d'ordre économique. Les travailleurs déclarés assez vigoureux seront répartis par lots de dix puis acquis par les engagistes. Ils reçoivent un numéro d'immatriculation au commissariat de l'immigration et un livret d'engagement.

Les lazarets.

Deux lazarets sont construits à partir de 1860, d'une surface de 3 660 m2. Entourés de hauts murs, ils sont chacun, formés de deux bâtiments à étage, longs de quarante mètres. Un hôpital sera construit en 1865 dans la cour d'un des lazarets. Hors des murs se trouvent le cimetière et le poste de garde.

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