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Saint-Gilles Les Bains. Villes, villages et
quartiers de La Réunion |
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Saint-Gilles Les Bains. Commune de Saint-Paul La Réunion. |
Commune de Saint-Paul ( Saint-Gilles ) |
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Situation : Saint-Gilles-les-Bains que les réunionnais appellent |
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communément Saint-Gilles est situé sur la côte Ouest de La Réunion sur le |
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territoire communal de Saint-Paul. Ses habitants sont appelés les |
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Saint-Gillois. |
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Du Cap la Houssaye, pointe rocheuse bien connue des pêcheurs à la ligne, |
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au Trou d'Eau, tranquille point de baignade apprécié des familles, s'étend la |
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station balnéaire la plus prisée de l'île. |
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Histoire : |
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Toute proche de Saint-Paul cette région est connue depuis les premiers |
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temps de la colonisation. En effet, François Martin, passager du bateau l'Aigle |
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Blanc, aborda la rivière Saint-Gilles le 20 juillet 1665. Saint-Gilles, isolé de |
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Saint-Paul par le rempart du Cap Champagne, resta longtemps un tout petit |
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village de pêcheurs. On y accédait par mer ou par un chemin de terre qui |
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descendait de Saint-Gilles les Hauts. |
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Le village de Saint-Gilles ne prend son nom ni d'un fait important ni de celui |
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d'une illustration locale. Voici la légende : Gilles Launay, l'un des compagnons |
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du commandant Regnault, vint de Madagascar, quelques temps avant ce |
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dernier se remettre à Bourbon ( La Réunion ) des fièvres contractées sur la |
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Grande-Terre ; ce gouverneur lui concéda, le 5 septembre
1668, tout le terrain |
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dit le Boucan-Canot, borné d'un côté, du chemin des Chasseurs, de l'autre du |
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cap de Saint-Gilles et de la mer. |
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Gilles Launay, ne se croyant pas assez en sûreté par ce premier titre de |
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propriété, suivant un acte du commandant Bastide, du 29 octobre 1698, la |
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concession ci-dessus mentionnée lui fut confirmée. Sa case
devait être bâtie |
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sur le flanc de la montagne. Le village de Saint-Gilles actuel prit, en |
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conséquence, son nom de celui de Gilles, son premier concessionnaire. |
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Jusqu'à la moitié du XX e siècle, l'histoire de Saint-Gilles est liée à celle de |
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Saint-Gilles les Hauts. Sur un plan figure, sur l'actuel emplacement de l'église, |
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une case en chaume et un magasin en pierre dans lequel on entreposait le |
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sucre avant d'embarquer à la marine, dont les Roches Noires sont des |
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vestiges. Ce magasin est toujours là, il servit longtemps d'église au village et |
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abrite maintenant les enfants du catéchisme. Sur ce plan, on voit aussi le four |
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à chaux, deux batteries protégeant la baie étaient situées de chaque côté de |
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la place avec une poudrière, quelques vieilles pierres au milieu des |
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constructions nouvelles en sont les seuls vestiges. |
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Les terres du littoral étaient cultivées en coton et quelques arbustes |
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subsistent entre la mer et la route nationale aux alentours de la villa de la |
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Préfecture et de la villa Bourbon. Il y avait aussi de très beaux vergers arrosés |
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par l'eau de la Ravine Saint-Gilles. Au XIX e siècle ce fut le règne de la canne |
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à sucre. Un voyageur décrivait ainsi Saint-Gilles en 1865 : |
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" Autour de sa ravine, Saint-Gilles est réputée comme une charmante |
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bourgade, ombragée de palmiers ; ses champs de canne et de maïs sont les |
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rendez-vous des oiseaux : senégalis, bengalis, becs roses, cardinaux et |
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martins ". |
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La route changea complètement la physionomie de Saint-Gilles. C'est |
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l'ingénieur Bonnin qui la commença en 1863, en partant à la fois de Saint-Paul |
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et de Saint-Leu. Ces travaux étaient encouragés par l'opinion publique et un |
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journal écrivait en 1865 : |
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" Seuls quelques favorisés de la fortune jouissaient du privilège de venir en |
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villégiature à Saint-Gilles et l'affreuse
diligence déposait rarement sur notre |
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plage, quelques voyageurs meurtris que de graves raisons de santé avaient |
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mis dans la nécessité d'entreprendre ce voyage
fatiguant ; l'éloignement, la |
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difficulté de communications, le peu de ressources, tout contribuant à isoler la |
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localité. Toute une classe de gens gagneront à cette route, les baigneurs |
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pourront arriver à Saint-Gilles qui deviendra une ville de bains égale à
Trouville, |
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il y aura des débouchés pour Saint-Leu et Saint-Gilles ; les grands |
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établissements agricoles perdus dans les terres enverront leurs produits à |
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Saint-Paul ". |
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La route terminée le journal créole écrit
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" Aujourd'hui Saint-Gilles est transformé ; toutes les habitations sont |
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occupées et les baigneurs affluent ; le mouvement et l'animation règnent de |
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tous côtés et les habitants de l'endroit peu habitués, regardent, surpris, cette |
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population flottante et bruyante ". |
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Ce fut le début de Saint-Gilles station balnéaire, cette vocation fut confirmée |
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par la construction du chemin de fer. Saint-Gilles est maintenant le principal |
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centre balnéaire de l'île, les villas, les hôtels et résidences de tourisme se |
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sont multipliées le long de la mer, de la plage de Boucan Canot à la Saline. |
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La Station s'est enrichie d'un port de plaisance et de pêche où les bateaux |
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sont de plus en plus nombreux. Particulièrement touristique, Saint-Gilles |
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regroupe les principaux grands hôtels de l'île. |
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A ne pas manquer le carnaval du Grand Boucan courant juin. |
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