Joseph Desbassyns, né à Saint-Paul La Réunion le 23 février 1780.

Joseph Desbassyns.

Joseph Desbassyns est né à Saint-Paul La Réunion le 23 février 1780.

Joseph Desbassyns et le quatrième fils de la célèbre et richissime Madame Desbassyns, propriétaire agricole.

Après des études à Paris et aux États-Unis, il rentre à l'île natale et s'installe à Sainte-Marie où il se lance dans un premier temps à la culture du maïs.

Le 29 novembre 1808, il épouse à Saint-Denis, Élisabeth Pajot, née le 26 septembre 1783 à Saint-Denis de La Réunion, qui lui donnera une fille, Camile le 11 août 1811 et un fils Jules en 1816.

Joseph Desbassyns, ardent travailleur, joue lui un rôle prépondérant dans le développement de la culture de la canne à sucre. Il s’attache particulièrement à l’étude des procédés de culture et met au point un mode d’assolement triennal pour la canne à l’aide de légumineuses qui fera longtemps autorité.

“La plus importante des prescriptions est celle de la profondeur des trous à 12 pouces” explique-t-il dans son livre. Soucieux de répandre sa méthode, il invite même les agriculteurs à venir faire des stages chez lui. Véritable agronome, c’est donc à lui que l’on doit la première méthode rationnelle de la culture de la canne à sucre. C’est d’ailleurs lui-même qui met en place le système de plantation des cannes sur la propriété de son frère Charles Desbassyns en 1815.

Joseph installe en 1818, un moulin à vapeur sur sa propriété du Bel-Air.

16 décembre 1818, il sollicite le négociant nantais Lévesque afin qu’il fournisse à Bourbon des animaux de trait et un soigneur afin de tenter des expériences de labour dans la Colonie. Bourbon reçoit des armateurs nantais les mules du Poitou ou de Buenos Aires indispensables à la constitution des charrois des établissements sucriers.

Joseph et Charles son frère surent s'entourer de bons chercheurs, Gimart et Joseph Martial Wetzell, l'île est bientôt à la pointe de la technologie sucrière mondiale.

25 avril 1831, Joseph Desbassayns attaché aux idées de la Restauration provoque un scandale. Les faits sont relatés par Cordier, sympathisant des libéraux :

" donc ce jour-là on célèbre à Saint-Denis dans la chapelle du gouvernement, par un privilège tout spécial, le mariage d’une fille de Joseph Desbassyns avec M. Jurien . M. Joseph Desbassyns, au milieu du cortège qui se rendait à l’église, parut sur une chaise à brancard, faisant porter à côté de lui, par un de ses nègres, un drapeau blanc. Il traversa ainsi la ville, bravant l’indignation générale. Enfin un jeune homme s’élança sur le drapeau, l’arracha et le mit en pièces. Ce scandale fit rassembler sur la place un grand nombre de citoyens ... On se procura un drapeau tricolore, et lorsque le cortège sortit de la chapelle, on obligea Joseph Desbassyns à arborer ce drapeau sur sa chaise ".

Peu avant ses quarante ans, Joseph Debassyns est atteint d’une paralysie des membres inférieurs mais la maladie n’affecte en rien son dynamisme et sa curiosité scientifique. Malgré son handicap, il continue à travailler : “Une fois lancé, rien ne l’arrêtait ; on l’a vu, se faire descendre, suspendu à des cordes, au milieu d’un rempart, pour déterminer et indiquer les points par où devait passer le canal conduisant l’eau qui lui était nécessaire pour ses usines”.

Épuisé et malade, il doit pourtant se résigner à partir en France où il meurt le 17 avril 1850. Il repose aujourd’hui au cimetière du Père Lachaise à Paris.

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